Aço
Um fio de sutura cirúrgica com 0,2mm de diâmetro usado em operações cardiovasculares -- ou para fixação de mandíbula e ortopedia -- e os robustos vergalhões da construção civil. Talvez seja difícil imaginar, mas esses dois produtos são constituídos do mesmo material -- o aço -- e mostram a versatilidade, resistência e facilidade de manuseio dessa matéria-prima, uma das mais consumidas pela indústria moderna. De uma forma ou de outra, quase todos os produtos industriais têm uma ligação direta ou indireta com o aço, vindo daí a sua importância estratégica para a economia de um país.
Em 2008 o mundo produziu cerca de 1,33 bilhão de toneladas de aço. Desse total, a China produziu pouco mais de 500 milhões de toneladas, ou 38%. O Brasil, no mesmo ano, em 26 usinas, produziu 33,7 milhões de toneladas, sendo um dos maiores produtores mundiais, embora bem distante da tonelagem chinesa. Por outro lado, uma grande parte do ferro utilizado na fabricação do aço, em todo o mundo, é proveniente das jazidas ferríferas brasileiras.
Nos altos-fornos das siderúrgicas, o minério de ferro é acrescido de carbono, dando origem ao aço, um produto do qual existem 2.500 tipos (aços-liga). Uma dessas ligas, ao receber cromo e outros materiais, origina o aço inoxidável, um produto livre de oxidação.
A história do ferro e do aço no Brasil começou em 1589, quando o português Afonso Sardinha, e seu filho do mesmo nome, instalaram dois fornos para produção de ferro em Iperó-SP. A Real Fábrica de Ferro -- assim era chamada a indústria -- foi um centro importante para a produção de armas para o exército imperial, inclusive durante as guerras que o Brasil travou naquela época, com os países vizinhos (século XIX). Essa indústria imperial estava instalada na Fazenda Ipanema, foi tombada como patrimônio histórico e hoje pode ser visitada no município de Iperó, interior paulista.
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